Sept semaines seulement après avoir reçu à Manchester le titre de joueur de l’année de la PFA pour la saison 2025-26, Bruno Fernandes traverse un début de saison nettement moins convaincant. Le capitaine de Manchester United, déjà couronné meilleur joueur de Premier League et par les Football Writers, a pourtant marqué 111 buts en 335 matches sous le maillot des Red Devils.
Lors de la dernière saison, Fernandes a inscrit neuf buts et délivré 21 passes décisives, un total qui lui a permis de battre un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne. Sur les 11 derniers matches de la saison, il a été impliqué directement dans 12 des 21 buts de United, en marquant ou en servant le buteur. Lors de la série de sept rencontres qui a ramené le club en Ligue des champions après deux ans d’absence, le Portugais de 31 ans a participé à neuf des 12 buts marqués.
Sur le plan statistique, ces chiffres sont remarquables et rappellent ceux d’Eric Cantona lors de la saison 1995-96, couronnée par un titre, quand il avait marqué dans six matches consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a déclaré Fernandes devant un public enthousiaste. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour nous-mêmes. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus beau que ça. »
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les statistiques de cette saison sont bien moins flatteuses.
Fernandes a joué chacune des six rencontres de Premier League de United jusqu’ici. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous réalisés contre Ipswich, lors de la deuxième journée, seule victoire de son équipe à ce stade. Ses chiffres sont tout de même meilleurs que ceux de la saison dernière, où il avait marqué deux fois en six matches sans aucune passe décisive. À l’époque, il évoluait toutefois dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Cette saison, Fernandes tire davantage, avec une moyenne de 3,3 tirs par match, son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 de 2020-21. En revanche, sa moyenne de 0,8 tir cadré est sa deuxième plus basse. Sa création de occasions, avec 2,5 par match, est aussi la deuxième plus faible de son passage à Old Trafford et nettement inférieure aux 4,0 de la saison passée.
Plus frappant encore, il n’a créé pour l’instant qu’une seule « grosse occasion », la passe chippée qui a lancé Bryan Mbeumo face au but d’Ipswich le 30 août. La saison dernière, il en créait en moyenne une par match.
Ces chiffres, ajoutés à son implication globale, expliquent en partie pourquoi United n’a récolté que six points sur ses six premiers matches, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait finalement été limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Reste à savoir si Fernandes est la cause de la crise de United ou plutôt le symptôme de ses difficultés.
Une condition physique incertaine
La forme physique du meneur de jeu portugais suscite aussi des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il n’a pas été retenu lors de la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur de la Seleção, Jorge Jesus, a expliqué que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Fernandes a toutefois été jugé apte à reprendre les deux derniers matches internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors du succès 4-0 face au champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas que cela pose problème, alors que son équipe se prépare à affronter l’Atlético de Madrid mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a expliqué Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. Voilà l’engagement dont il fait preuve.
Il est pratiquement remis, il était très brillant à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer ce match. »
Un système qui le contraint
Vers la fin de la saison dernière, quand sa contribution était la plus décisive, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait la protection du milieu de terrain.
Sur les neuf buts de championnat que Sesko a marqués en 2026, Fernandes en a provoqué quatre. Il a aussi été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de United à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir.
Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas attribuer la faiblesse actuelle des statistiques de course de United au départ du Brésilien de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son sens du placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très haut niveau. Grâce à lui, Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence très lourde de conséquences, et il n’existe pour l’instant aucune date de retour.
Les dirigeants du club n’ont pas répondu à la demande pressante de renforcer l’attaque cet été et ont préféré renforcer le milieu de Carrick.
Mais le plan visant à compenser l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a donc hérité de ce rôle, mais il a régulièrement reculé jusque dans l’espace occupé par Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour cohabiter.
Pour Fernandes, la situation est contraignante. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée.
Face à Tottenham ce week-end, il lui a fallu une incroyable 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, alors qu’il préparait le match de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’était « assuré » d’avoir une place dans son équipe, tout en multipliant les nuances, ce qui laisse penser qu’écarter son capitaine ne fait pas partie de ses projets.
Pourtant, United doit progresser, et cela passe aussi par une amélioration de Fernandes.
« C’est un très grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vont pas dans le bon sens. Il arrive qu’on traverse une période comme ça.
Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club et il le refera à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »