Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il publierait le détail de ses rencontres avec de hauts dirigeants de Manchester City. Cette décision fait suite aux critiques suscitées par ses propos après la condamnation du club pour toutes les infractions liées aux violations des règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles pendant une période de neuf ans, entre 2009 et 2018, en créant de « faux » contrats avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres sterling vers ses activités footballistiques.
L’ancien maire du Grand Manchester, dont le passage à ce poste a suscité des interrogations sur ses liens avec les propriétaires émiratis de City, est visé par la cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch. Cette dernière exige que Downing Street rende public l’ensemble des rencontres entre le Premier ministre et les dirigeants du club.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire, et je vais le faire », a déclaré Andy Burnham dans le podcast The Rest is Politics.
Il a ajouté : « Je vais clairement publier tout ce que j’ai fait en collaboration avec eux dans mes fonctions précédentes de maire du Grand Manchester. Rien de tout cela n’est récent, en réalité, concernant les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Dans un premier temps, le Premier ministre avait affirmé à la BBC qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict. Il a ensuite nié que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ».
Burnham défend ses propos
Certains clubs de Premier League ont toutefois été « stupéfaits » par la position de Burnham. Selon des sources ayant parlé à BBC Sport, ces clubs s’inquiètent d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées, et City a fait appel de la décision. Le club a joué pour la première fois depuis le verdict dimanche, s’imposant 3-0 à Liverpool.
Andy Burnham a été maire de Manchester de 2017 jusqu’au début de cette année, une période marquée par des succès durables de City. En tant que maire, il a encouragé les investissements en provenance du Golfe comme moyen de faire croître l’économie de Manchester, une stratégie initialement poursuivie par les dirigeants de la ville avant son élection comme premier maire élu de la Greater Manchester Combined Authority.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses propos passés sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas entièrement occupé par toutes ces questions. Il était concentré sur la conférence du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet. »
Il a poursuivi : « Je n’ai pas non plus relié ces deux sujets. Les questions les ont reliés. Ce que je dirais, c’est qu’ils sont très distincts. Les questions footballistiques sont différentes des questions d’investissement. Certains tenteront de confondre les deux, mais ils ne devraient pas, selon moi. Les questions footballistiques, les conclusions de la commission indépendante, sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
La procédure engagée contre Manchester City est totalement indépendante de la Premier League. Une commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. City a été reconnu coupable de toutes les infractions, à l’exception d’une seule, relative à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission indique qu’« un certain nombre de témoins importants du club ont donné de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment fourni des témoignages mensongers et malhonnêtes ». Une commission d’appel indépendante examinera le recours de City. Le club continue de nier toute faute.